Coralie Gelin : Puisque tu es en train de préparer une performance culinaire pour ce soir, j’aimerais commencer par évoquer cette pratique qui t’est chère. Quand as-tu envisagé la nourriture comme médium artistique ? 
 

Lei Saito : Quand j’étais étudiante, je voulais devenir curatrice. J’ai décidé de quitter le Japon dont je suis originaire afin d’accomplir un cursus en Histoire de l’art à Paris. Cette capitale me faisait rêver. Je voulais étudier sur les bancs de la Sorbonne. Cependant, c’est à l’Université Paris-Nanterre que j’ai été inscrite. Cette université contrastait tellement avec l’image que je me faisais de l’université parisienne —  belle, historique et accueillante — que j’ai rapidement laissé tomber l’idée d’y étudier. Pourtant, tous les matins, je me levais, prenais le RER et m’arrêtais à l’arrêt Nanterre-Université, avant de changer de quai pour retourner sur Paris. C’était sûrement pour me donner bonne conscience  ! [Rires] Alors, je passais mes journées à flâner, à visiter les musées, les galeries d’art et les différents quartiers de la ville. À force de balades, je suis un jour tombée sur l’École des Beaux-Arts. J’ai immédiatement eu l’envie d’y passer mes journées.

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CG : Tu as donc passé le concours d’entrée aux Beaux-Arts de Paris. Qu’avais-tu présenté au jury ?
 

LS : Au Japon, j’avais proposé et réalisé avec mon professeur Fumio Nanjo — actuellement directeur du Mori Art Museum à Tokyo — un catalogue d’exposition imaginaire. Mon projet consistait à inventer un propos d’exposition ainsi que les biographies et œuvres de six artistes imaginaires. L’illusion était parfaite. Fumio Nanjo avait même accepté d’écrire la préface ! À cette époque, je travaillais dans une agence de curating. J’ai alors profité du carnet d’adresses de l’entreprise afin d’envoyer mon catalogue à deux cents curateurs du monde entier, en guise de cadeau de Noël. Par conséquent, Harald Szeemann ou Hans-Ulrich Obrist l’ont reçu, et ont peut-être toujours en leur possession mon catalogue. C’est ce projet que j’avais présenté aux Beaux-Arts de Paris. Et comme cela n’était pas suffisant à mon goût, et que j’avais aussi passé une bonne partie de l’année à organiser des dîners et des pique-niques, j’ai eu l’étrange idée de concocter une recette estivale, une soupe froide à déguster par temps chaud, une soupe rose… au flamant rose ! J’ai par conséquent écrit un récit-recette alliant textes et images que j’ai fait découvrir au jury, avant de finir par une dégustation de cette fameuse soupe au flamant rose. C’est ce qui a marqué le début de mes aventures culinaires et artistiques ! C’est, en tout cas, à partir de ce moment-là que j’ai développé ma cuisine existentielle et pensé les ingrédients comme des matières pour réaliser des sculptures, installations ou performances. 

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CG : Que nous concoctes-tu pour ta performance de ce soir à la Maison Rose ?
 

LS : Généralement, je conçois mes performances culinaires pour des galeries ou des centres d’art. J’ai accepté l’invitation de la Maison Rose car j’aime bien ce lieu, son histoire, et le fait qu’elle ait reçu de nombreux artistes. À chaque fois, je m’inspire de l’histoire du lieu et de la personne qui m’accueille. Pour ce soir, je réalise La petite maison rose. Dans mon travail, on retrouve souvent des maquettes et des mises en abyme. Cela me rappelle une performance réalisée à quelques pas d’ici, lorsque j’étais en résidence à la Cité internationale des arts de Montmartre de 2014 à 2015. C’est à ce moment-là que j’ai organisé beaucoup d’événements et approfondi cette pratique. Pendant les portes ouvertes de 2014, j’avais réalisé une maquette de la Cité internationale des arts en sandwich géant, dans le même esprit que ce que je suis en train de faire ici. C’était une sorte d’hommage à cette résidence historique. J’aime beaucoup l’idée de sandwich, car cela fait penser à l’histoire, à une multitude de couches superposées, de strates. Cependant, même s’il est facile de réaliser des sandwichs et que cela fonctionne souvent avec l’histoire des lieux, je ne peux pas en faire tout le temps. On aurait l’impression que je suis une sandwicherie ! [Rires] Ce ne serait pas drôle… Alors, j’essaie à chaque fois de trouver de nouvelles idées, chaque performance devant être unique et adaptée au lieu et à ses invités.

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CG : Il est vrai que chacune de tes performances est conçue pour un public spécifique.
 

LS : Oui, pour ce soir, puisqu’il y aura beaucoup de passants, d’habitants du quartier et de touristes, il fallait que l’effet soit immédiat, que ma création soit facile à manger et rapidement compréhensible. J’accorde une grande importance à ce que mes performances plaisent aux personnes pour qui je les fais. Cela me fait penser à la cérémonie du thé au Japon et au concept « Ichi-go ichi-e » consistant à accueillir ses invités comme si c’était la dernière fois. Le caractère éphémère est également très important pour moi. Dans mes performances, il est primordial que tout disparaisse ! Cela rend les moments précieux, on les apprécie plus, contrairement par exemple aux sculptures en bronze dans l’espace public. Puisqu’elles sont toujours présentes, on les regarde sans les regarder. Ainsi, mes performances culinaires et mes installations disparaissent chaque fois après l’événement, mes performances pouvant être perçues comme une sorte d’extension de mes installations, ou de contrepoint à mes productions pérennes. 

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CG : La nourriture est un médium particulier qui ne te permet pas de produire tes performances en amont, comme tes installations. Comment perçois-tu cette notion d’imprévisibilité ? Pour anticiper d’éventuelles complexités lors du dressage, donnes-tu forme à tes idées en réalisant des dessins préparatoires ? Accomplis-tu des tests chez toi ?
 

LS : Je fais très peu de dessins préparatoires. Il m’arrive de faire des tests, mais je suis plus à l’aise lorsque j’improvise. Quand j’ai fait ma performance culinaire à la Cité internationale des arts, Cité délicieuse (2014), j’avais pris la peine de faire deux essais à la bonne échelle. J’avais même récupéré un plan du bâtiment pour m’assurer que ma maquette fût aux bonnes dimensions. Cela m’avait pris beaucoup de temps, car je ne savais absolument pas si ça allait fonctionner. Et puisque de nombreuses personnes étaient attendues à cet événement, je ne pouvais pas rater cette performance. J’avais réalisé un premier test dont le résultat me satisfaisait. Le deuxième était beaucoup moins concluant car j’étais bien moins concentrée… Maintenant, je fais tout sur le moment. Pour aujourd’hui par exemple, j’ai seulement griffonné de mémoire une vue de la Maison Rose en trois dimensions. Je ne fais dorénavant plus de tests parce que je n’ai pas envie de gâcher de la nourriture (même si je peux toujours inviter des amis pour les déguster), et que je n’arrive pas à me concentrer dans ces conditions. Je travaille mieux sous le stress, je trouve cela plus stimulant. Je préfère envisager mes performances comme des aventures uniques, quitte à me sentir parfois menacée par des imprévus ou le temps qui file. Je pourrais aussi faire en sorte que ce soit plus facile pour moi, en faisant toujours la même chose, mais ce ne serait pas intéressant. Je préfère me renouveler à chaque fois.