Son atelier, attenant à son appartement et à celui de son mari, l’artiste Yann Sérandour, donne sur le jardin où elle cultive les plantes aromatiques qu’elle utilise aussi bien en cuisine que dans sa pratique artistique. Quelques cartons servent de support à des essais de mise en forme de plumes, une recherche plastique qui fait suite à la performance La Revanche des Oiseaux réalisée à la Maison Rouge à Paris en novembre 2016. Dans la bibliothèque, au milieu des essais d’esthétique et des monographies d’artistes, une étagère est consacrée aux ouvrages sur les odeurs et le parfum. Se distinguent aussi plusieurs livres de botanique et d’autres consacrés aux cabanes, indices du goût de l’artiste pour la nature, la forêt et ses abris. Ce n’est pas dans cet atelier-bureau mais au grenier, sous le toit en pente dont le grand velux s’ouvre sur le ciel, que se niche son laboratoire. Dans cette presque-cabane perchée où Julie C. Fortier trouve refuge pour « composer », s’alignent des centaines de petits flacons et quelques bouteilles dans lesquelles infusent racines de vétiver, fleurs de camomille ou branches de fenouil.
    La nature tient en effet une place importante dans le travail de Julie C. Fortier. Petrichor (2013), sa première œuvre olfactive, recompose l’odeur de la terre humide, tandis que Orée du jour (2016) semble être l’essence d’un sous-bois contenu dans une fiole. Plus ambivalente, son installation La Chasse (2014) se compose de presque 100.000 touches collées au mur, sur lesquelles trois parfums (herbe coupée, animal et sang) se succèdent par zones, narration odorante donnant du sens à ce paysage abstrait. Car les compositions volatiles de Julie C. Fortier font parler le vide et le silence. Ses œuvres sont ainsi pleines de souvenirs se racontant en odeurs, et la figure du fantôme traverse son travail, tous supports confondus. Dans son laboratoire, sa grand-mère et ses arrières grands-parents semblent d‘ailleurs veiller sur elle depuis leur cadre, et soulignent l’importance qu’ont pour elle les choses et les êtres disparus, présences malgré l’absence.
    De l’œuvre profondément animée (anima, du latin « souffle, âme ») de Julie C. Fortier émane une douce nostalgie. Sa mémoire est un lieu de sédimentations, de cristallisations et de déambulations intérieures nourrissant un travail intime, dont les leitmotivs sont réinterprétés en variations de formes aussi bien matérielles qu’immatérielles, entre rêve et réalité.

​

Clara Muller : Comment t’est venue l’idée d’intégrer des odeurs à ton travail ?
 

Julie C. Fortier : Après mon congé maternité, le directeur de l’école des Beaux-Arts d’Angers où j’enseigne m’avait demandé de penser à un nouveau cours pour les étudiants en 3e année. J’avais envie de travailler sur la relation entre art et nourriture et sur la question du lien social que la nourriture apporte. J’ai donc commencé ce cours de manière horizontale, c’est-à-dire que j’intégrais ces questions à ma pratique en même temps que les étudiants. Rapidement, j’en suis arrivée à m’intéresser à la transmission et à la mémoire. De fil en aiguille, j’ai glissé vers les odeurs, qui m’apparaissent avoir encore plus de puissance en terme de représentation. Et après une boulimie de lecture sur le sujet, j’ai décidé de me former à la formulation de parfums.

​

CM : Pourquoi as-tu choisi de ne pas faire appel à des parfumeurs pour créer les odeurs et parfums que tu utilises ?
 

J C.F : Comme je travaille beaucoup avec des souvenirs précis, je pense que j’aurais été frustrée de ne pas pouvoir formuler moi-même. J’avais peur aussi de ne pas pouvoir traduire et communiquer ces impressions mémorielles à un tiers. Mon travail en laboratoire ne m’empêche pas de consulter des parfumeurs lorsque je n’arrive pas à faire ce que je veux. Ma posture d’artiste c’est d’être une amateure à temps plein. Même si j’ai développé une forme d’expertise, je ne serai jamais parfumeur, ça reste du bricolage. Je travaille ici, dans ma cabane. On a mis du bois partout pour ça. C’est petit mais pour mon laboratoire    je n’ai pas besoin d’un très grand espace. Quand je viens ici je suis bien, isolée, je suis vraiment dans ma tête.

​

CM : Mais ta pratique olfactive nécessite aussi des échanges et des collaborations (chimistes, verriers, philosophes, patients...). Cela influe-t-il sur la forme finale ?
 

J C.F : Oui complètement. J’aime être surprise par ce que les autres apportent, par la perception qu’ils ont de mon travail et ce qu’ils proposent. Avant je n’avais peut-être pas la sagesse ou la confiance en moi suffisante pour accepter cette altérité, mais maintenant ça me plait.

​

CM : Travailles-tu plutôt dans ton laboratoire ou dans ton atelier ?
 

J. C.F : Je viens formuler dans le laboratoire mais quand je fais des recherches ou des commandes, je vais dans l’atelier. Dans le laboratoire il n’y a pas d’ordinateur, je travaille sur papier, à l’ancienne. Quand les outils sont trop performants on ne digresse pas, alors que là, il y a vraiment une errance, un tâtonnement qui permet parfois d’ouvrir sur autre chose... Et puis sans ordinateur il y un rapport à l’espace réel, et pour moi le fait de composer dans l’espace, en agençant les mouillettes, c’est vraiment primordial.

​

CM : Comment conçois-tu le passage de tes œuvres de leur lieu de création à leur lieu d’exposition ?
 

J C.F : Je pense toujours au lieu d’exposition, à sa disposition, sa fonction, son usage. Au Musée des Beaux-Arts de Rennes par exemple, dans ce patio couvert à la fois extérieur et intérieur, le nuage d’Ascension fonctionne très bien, pareil pour Roadhouse, l’installation vidéo. Et puis les œuvres volumineuses je ne peux pas les réaliser en dehors du lieu d’exposition, je les finalise forcément dans le lieu même.

​

CM : Peux-tu me raconter la genèse d’Ascension, qui, comme La Chasse, se compose d’un mur de mouillettes, mais cette fois-ci formant un immense nuage ?
 

J C.F : Alors que la prairie de mouillettes de La Chasse était très abstraite et les odeurs illustratives, dans Ascension, la forme du nuage est reconnaissable tandis que les odeurs sont plus abstraites et nous emmènent ailleurs, nous ouvrent d’autres espaces... Quelle expérience fait-ont face au ciel ? Qu’est-ce qui fait qu’on lève la tête et qu’on regarde le ciel ? On regarde le ciel quand il devient noir, quand le vent se lève, quand on sort le matin... On s’émerveille ou on se dit qu’il va nous tomber sur la tête ! J’avais d’abord exposé ces parfums pour la Nuit Blanche de Toronto, qui se déroule en extérieur. Là, je fais l’exposition avec ce qui reste du concentré des quatre parfums. Dilués à environ 5 %, il m’en reste suffisamment pour faire la fin de cette exposition et huit éditions.

​

CM : À propos de récit, tu parlais lors d’une conférence de montage filmique, ce qui est aussi une forme de langage. Selon toi les odeurs, comme les rushs, peuvent donc s’articuler et engendrer du sens. En quoi ta pratique de la vidéo a-t-elle pu influencer ton travail olfactif ?
 

J C.F : Au début, je travaillais de manière intuitive à partir de bouquet de touches entre lesquels je promenais mon nez pour essayer de comprendre comment formuler, quelles proportions donner à chaque matière. Puis ces bouquets devenaient encombrants alors je les ai collés au mur. Et finalement c’était vraiment le mouvement entre les touches, l’écart entre les odeurs, les courants d’air qui les faisaient se déplacer dans l’espace qui m’intéressaient - autant que les odeurs elles-mêmes. Donc oui, je pense que ma pratique de la vidéo et de l’installation vidéo influence nettement mon travail. C’est le mouvement, le déploiement, le repliement, la fulgurance, l’effervescence qui m’intéressent.